洗衣液的工作原理與傳統的洗衣粉，肥皂類同，有效成分都是表面活性劑。
區別在于：傳統的洗衣粉，肥皂采用的是陰離子型表面活性劑，是以烷基磺酸鈉和硬脂酸鈉為主，堿性較強（洗衣粉PH一般大于12）進而在使用時對皮膚的刺激和傷害較大。
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而洗衣液多采用非離子型表面活性劑，PH接近中性，對皮膚溫和，并且排入自然界后，降解較洗衣粉快，所以成為了新一代的洗滌劑。
洗衣粉堿性很強，再加上添加的摩擦劑，去污、去油效果比較強，但添加的成分，如表面活性劑、助洗劑、穩定劑、增白劑、香精和酶等，這些化學原料像“雙刃劍”一樣，直接接觸也會產生不利影響，如造成皮膚粗糙、皮膚瘙癢、引起一些過敏體質人過敏。
洗衣液分為結構型和非結構型兩種，目前國內外市場上的主流是非結構型的洗衣液，它溶于水后pH值接近中性，對皮膚溫和、刺激小，水溶性好，更易于漂洗，但去污能力弱一些，對衣物的損傷小，更重要的是，其降解速度較快，對環境影響小。
洗衣液的技術含量較高，洗完的衣物會更加柔順、蓬松，因此在價格上也會偏高。
肥皂與洗衣粉、洗衣液的成分不同，它主要來源于可再生的植物油脂，對皮膚刺激性低，也會起到保護織物的效果。
用洗衣機清洗衣物時，皂粉解決了洗衣粉易結塊、起靜電的問題，加上洗護結合的技術，洗后的衣物柔軟蓬松，留香更久。
