漂白水是氯氣和氫氧化鈉溶液反應生成的含有次氯酸鈉和氯化鈉的混合物，其中次氯酸鈉是有效成分，次氯酸鈉可與水和二氧化碳發生反應，生成次氯酸（具有強氧化性）氧化有色物質，達到漂白的目的。

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在工業上，有漂水這一概念，不同的漂白水有不同的用處，在生活上，有的人常把漂白水稱為漂水。
漂白水的用途很廣，在工業方面，以漂染廠的用量最大。一個大家庭也常備有漂白水，漂白一些發黃的衣物。用漂白水漂有顏色的衣物，以不易脫色的為適宜。漂白水不等于漂白粉，單用漂白粉漂衣物，是不起漂白作用的。
做試驗時，可放一些漂白粉在試管里面，加五倍同重量的水，然后拿一小塊有顏色的布浸入試管內，便能觀察到色布上的顏色不變，這就證明漂白粉本身沒有漂白能力。如加入幾滴稀硫酸或鹽酸，布上的顏色就會消失，布已經被漂白了。為什么加了硫酸在漂白粉里，才會起漂白作用呢？因為漂白粉是用熟石灰和氯制成的，遇到稀硫酸或鹽酸便生出次氯酸；能起漂白作用的就是這種“次氯酸”。
用漂白粉加稀硫酸或鹽酸來造漂白水，這個方法雖然簡便，但殊不經濟。最好用而又最經濟的方法，是用食鹽電解，制出次亞氯酸鈉，這是一種很理想而又廉價的漂白水。
食鹽就是氯化鈉，將氯化鈉用電力分解至它的陰極完全成為哥士的蘇打，陰極完全成為氯氣。次亞氯酸鈉便是這兩種東西的混合物。
干燥的氯氣也沒有漂白作用，它必須有水分存在時，氯漸漸和水發生變化，生出次氯酸和鹽酸，次氯酸再分解出初生氧，這“初生氧”才有漂白能力。初生氧（O）就是還沒有聚成分子的氧，它不但能漂白，還能殺菌，所以“氯水”也是一種漂白水。